En menos de un mes, las fuerzas estadounidenses han llevado a cabo tres ataques marítimos letales y un abordaje en el Mar Caribe contra embarcaciones presuntamente vinculadas al Cartel de los Soles de Venezuela y su aliado, el Tren de Aragua. La campaña marca la llegada de una nueva doctrina estadounidense que puede tener un amplio impacto en América Latina: los traficantes vinculados a organizaciones terroristas designadas ya no son tratados como criminales para su enjuiciamiento, sino como combatientes enemigos que pueden ser neutralizados sin procedimientos legales.
Por Jesús Daniel Romero y Rafael Marrero
La escala del despliegue subraya la seriedad con la que Washington está tratando esta campaña. Los activos navales y aéreos concentrados en el Mar Caribe representan hoy más potencia de fuego que la que Estados Unidos comprometió en la Batalla de Midway en 1942, uno de los enfrentamientos fundamentales de la Guerra del Pacífico, y es la mayor movilización militar desde la deposición de Manuel Noriega en Panamá en diciembre de 1989. La comparación ilustra el nivel de recursos que Washington está dedicando a enfrentar las redes de cocaína protegidas por el Estado de Venezuela, ya que el despliegue de estas fuerzas representa un gasto diario multimillonario considerable.
«Recientemente comenzamos a usar el poder supremo del ejército de Estados Unidos para destruir a los terroristas venezolanos y las redes de tráfico lideradas por Nicolás Maduro», dijo el presidente Donald Trump en las Naciones Unidas la semana pasada.
Es comprensible que Maduro haya visto los incidentes recientes como una amenaza para su régimen ilegítimo. Golpeándose el pecho para llamar al diálogo con Washington e instando a la población en general a defender la soberanía de la nación, incluso envió recientemente una carta a Trump solicitando conversaciones con Richard Grenell, el enviado presidencial especial para misiones especiales, quien a principios de este año había visitado Caracas para negociar un intercambio de prisioneros. Hasta ahora, su retórica no ha cambiado la postura de Washington, y Karoline Leavitt, secretaria de prensa de la Casa Blanca, dijo que la misiva estaba plagada de «muchas mentiras». El lunes, Maduro firmó un decreto de estado de emergencia después de denunciar la «agresión» de Estados Unidos en un discurso televisado.
Hasta ahora, las implicaciones para Maduro y su círculo íntimo son serias, pero no sugieren una invasión tradicional. Los ataques indican que Washington está dispuesto a eludir los procedimientos legales y tratar a los operativos vinculados a los cárteles como combatientes enemigos terroristas, socavando el escudo protector que las fuerzas armadas de Venezuela han proporcionado durante mucho tiempo. Esto aumenta los costos de mantener redes ilegales y disminuye la percepción de impunidad en el mar, pero no llega a una intervención terrestre.
En lugar de prepararse para una invasión a gran escala, Estados Unidos parece centrarse en una presión sostenida que combine acciones militares específicas, aislamiento financiero a través de la designación SDGT y reconocimiento diplomático de la oposición para debilitar el control de Maduro de manera constante. No obstante, el presidente Trump puede usar cualquier autoridad disponible que considere necesaria para impulsar un cambio de comportamiento, incluso si implica ampliar la acción militar en un esfuerzo por forzar la salida de Maduro, como se ha informado en algunos medios estadounidenses.
Reacción y efecto
El marco legal y financiero detrás de este enfoque es tan importante como las propias huelgas. En julio, el Tesoro de Estados Unidos designó al Cartel de los Soles como una organización Terrorista Global Especialmente Designada (SDGT), agregando el nombre a la lista de varias entidades del crimen organizado también designadas en el primer día del presidente Donald Trump en el cargo. Ese paso extendió los poderes antiterroristas al ámbito antinarcóticos e impuso restricciones financieras, aislando a los funcionarios y redes vinculados a los cárteles del sistema bancario internacional. Al tratar formalmente al cártel como un grupo terrorista, Washington limitó el apoyo externo al régimen de Nicolás Maduro y elevó los costos para los aliados y facilitadores en el extranjero.
La designación también toma en consideración las alianzas del cartel más allá del hemisferio. Las investigaciones estadounidenses y regionales han documentado cómo Venezuela proporciona espacio logístico y cobertura financiera para grupos como Hezbollah y Hamas. También está el tema de la protección estatal. El Cartel de los Soles no es un sindicato criminal suelto, sino una estructura arraigada en las fuerzas armadas venezolanas. Genera miles de millones de dólares en rentas ilícitas, proporcionando al régimen de Maduro recursos para eludir las sanciones y mantener la lealtad militar. El tráfico de cocaína se ha convertido en un sustituto de los ingresos legítimos en un estado en bancarrota.
La administración Trump está apoyando sus acciones en el Título 50 del Código de los Estados Unidos que rige la acción encubierta y las operaciones de inteligencia, mientras que la Autorización para el Uso de la Fuerza Militar de 2001 faculta al presidente para actuar contra grupos terroristas y fuerzas asociadas.
Las administraciones anteriores utilizaron estos poderes para atacar a los líderes de al-Qaeda en Yemen y Afganistán. Bajo el presidente Barack Obama, las mismas autoridades se aplicaron a los ataques letales con aviones no tripulados que mataron a tres ciudadanos estadounidenses involucrados en actividades de al-Qaeda en Yemen en 2011, un precedente que muestra que la ciudadanía no protegió a los operativos una vez que fueron considerados combatientes enemigos. Hoy, esos mismos instrumentos se aplican a los operativos de los cárteles en el mar.
El uso de la fuerza y las reacciones del hemisferio
La mayoría de los observadores internacionales consideraron que la reelección de Maduro en 2024 carecía de legitimidad democrática. El candidato de la oposición, Edmundo González, recopiló actas que sugieren que ganó por un amplio margen, aunque el consejo electoral controlado por el gobierno se negó a publicarlas. En noviembre pasado, Estados Unidos reconoció formalmente a González como el «presidente electo» de Venezuela. Este contexto hace que la campaña de Estados Unidos no solo sea una operación antinarcóticos, sino también un desafío a un régimen ya debilitado por profundas preocupaciones de legitimidad.
Las reacciones en toda la región han sido mixtas. Algunos gobiernos advirtieron que las huelgas violaban la soberanía y corrían el riesgo de sentar un precedente para la intervención. Otros, especialmente en la cuenca del Caribe, acogieron con beneplácito la voluntad de Washington de enfrentar los corredores de tráfico de Venezuela; mientras que esta semana, el presidente de Colombia, Gustavo Petro, pidió una investigación criminal contra Trump por los ataques caribeños en los que murieron 17 personas. En el escenario mundial, se espera que Rusia y China utilicen los incidentes en campañas de información, retratando a Estados Unidos como un agresor en América Latina. Sin embargo, la designación SDGT equipa a Washington con poderosas herramientas financieras que complican la capacidad de las redes venezolanas y sus socios para acceder a las finanzas globales.
Es probable que esta doctrina resuene en toda América Latina a medida que la administración Trump obtenga más apoyo legal, remodelando la forma en que Washington trata con los cárteles más allá de Venezuela. En México, grupos como el cártel de Sinaloa y el CJNG podrían ser tratados como organizaciones narcoterroristas sujetas a acción directa. En Colombia, las facciones disidentes de las FARC y el ELN ya etiquetadas como terroristas pueden ser incluidas en operaciones conjuntas bajo este marco. La violenta mezcla de pandillas y cárteles de Haití podría provocar respuestas similares, mientras que la creciente violencia de los cárteles y las rutas de narcotráfico de Ecuador también pueden conducir a la intervención de Estados Unidos. El mensaje es que los cárteles relacionados con el terrorismo serán tratados como grupos armados hostiles en lugar de solo organizaciones criminales.
Una ventana estrecha, una estrategia de Estados Unidos
Si los recientes ataques y el abordaje fueron los primeros disparos de una nueva era, cinco prioridades determinarán si esta nueva doctrina estadounidense tiene éxito. La administración Trump necesita institucionalizar la fusión de las autoridades antinarcóticos y antiterroristas, asegurando que el enfoque siga siendo efectivo incluso con cambios en la administración. En segundo lugar, reconstruir la inteligencia del lado de la oferta restaurando el monitoreo de la coca y mejorando el análisis conjunto de datos con Colombia, Brasil y Ecuador. Al mismo tiempo, la administración debe intensificar la presión sobre Venezuela combinando sanciones, diplomacia y operaciones de inteligencia y coordinando las interdicciones marítimas con la interrupción terrestre, incluidos los programas de erradicación y desarrollo rural. Por último, pero no menos importante, elevar la lucha contra el narcotráfico como una misión de salud pública para fortalecer el apoyo nacional a la participación internacional.
Estados Unidos puede hundir buques y apoderarse de un tonelaje récord, pero las victorias tácticas por sí solas no determinarán el resultado. La medida final del éxito no es cuántos traficantes son eliminados o cuántas toneladas son interceptadas. Tres huelgas y un abordaje han abierto un nuevo capítulo; la prueba ahora es si Washington puede convertir acciones audaces en una estrategia duradera.
Este artículo de opinión fue publicado originalmente en Americas Quaterly
