El asteroide 1998 KY26, próximo destino de la sonda japonesa Hayabusa2, vuelve a desafiar a los astrónomos después de que una investigación publicada en la revista científica Icarus pusiera en duda que la liberación de vapor de agua explique su aceleración anómala, un fenómeno que los especialistas intentan descifrar antes del encuentro espacial previsto para julio de 2031.
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El comportamiento del pequeño cuerpo celeste había alimentado una hipótesis particularmente llamativa: que en realidad se tratara de un “cometa oscuro”, una clase de objeto que puede parecer un asteroide convencional, pero experimenta movimientos compatibles con la expulsión de gases, aunque no exhiba la característica cola brillante de los cometas.
La explicación parecía razonable porque el hielo enterrado bajo su superficie podría transformarse directamente en vapor al recibir calor solar. Ese gas, al escapar al espacio, produciría un impulso diminuto pero suficiente para modificar ligeramente su trayectoria. Sin embargo, la existencia de esas reservas de hielo era una incógnita fundamental.
Para investigar esa posibilidad, Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi, del Instituto Tecnológico de Georgia, desarrollaron un estudio termofísico publicado en Icarus, en el que analizaron 13 escenarios con distintas propiedades del asteroide. Los resultados indicaron que sus condiciones térmicas dificultarían enormemente la conservación de agua congelada durante períodos prolongados.
Los modelos situaron la temperatura media de las regiones más frías alrededor de 212 kelvin, equivalentes a unos 61 grados Celsius bajo cero. Aunque esa cifra representa un frío considerable para los estándares terrestres, resulta demasiado elevada para preservar hielo durante largos intervalos en las condiciones estudiadas. El umbral necesario se encontraría cerca de los 145 kelvin, aproximadamente 128 grados bajo cero.
Las estimaciones también mostraron que, si el hielo representara apenas el 1 % de la masa del objeto, podría desaparecer en poco más de 2.000 años. Si además tuviera que producir el impulso necesario para justificar la aceleración observada, las reservas podrían agotarse en unos 62 años, lo que debilita la hipótesis de una actividad sostenida por vapor de agua.
No obstante, los científicos todavía no pueden descartar por completo la presencia de materiales volátiles. Se desconoce cuánto tiempo lleva 1998 KY26 en su órbita actual, mientras que otras fuerzas, como la presión de la radiación solar y la emisión térmica de su superficie, continúan bajo evaluación para explicar el movimiento que no se atribuye únicamente a la gravedad.
El enigma se vuelve más interesante por las dimensiones del objeto. Una investigación publicada en Nature Communications determinó que mide aproximadamente 11 metros de diámetro, casi tres veces menos de lo calculado anteriormente, y que completa una rotación cada 5,35 minutos, aproximadamente el doble de rápido de lo que se creía.
Estas características complican considerablemente cualquier operación de aproximación. Según la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la velocidad de giro del asteroide genera un entorno donde los efectos centrífugos pueden superar su débil gravedad superficial, planteando desafíos para la navegación y el posible despliegue de instrumentos.
La misión Hayabusa2 ya demostró su capacidad de explorar cuerpos pequeños cuando recogió muestras del asteroide Ryugu en 2019 y las devolvió a la Tierra en diciembre de 2020. Ahora, su misión ampliada tiene previsto alcanzar 1998 KY26 en julio de 2031, una oportunidad para estudiar directamente su superficie, comprobar las estimaciones actuales y buscar pistas sobre el origen de la aceleración que todavía desconcierta a los investigadores.
