El primer cargamento de aluminio venezolano en casi una década llegó el lunes a un puerto cerca de Nueva Orleans, donde fue recibido por el secretario del Interior, Doug Burgum.
Por Bloomberg
El cargamento, de unas 15.000 toneladas y procedente de la mayor fundición de aluminio del país, marcó un primer hito en la iniciativa del gobierno de Trump para asegurar los vastos recursos minerales de Venezuela para las cadenas de suministro estadounidenses.
Burgum estuvo acompañado por los fundadores Heeney Capital, una firma de inversión asociada con el gigante comercial suizo Mercuria Energy Group para transportar aluminio del productor estatal venezolano Venalum y venderlo a fabricantes estadounidenses.
Incluso en el reducido mundo de la minería y la metalurgia, pocos han oído hablar de Heeney Capital, con sede en Nueva York. La firma de capital privado, cuyo sitio web está restringido a inversionistas registrados, se presenta como una inversora en proyectos mineros en etapa inicial.
En cuestión de meses, sus cofundadores, Henry Heeney, de 38 años, y Sean Pi, de 36, pasaron de presentar sus proyectos a funcionarios del gobierno de Trump a ocupar un papel central en los esfuerzos de Washington por reactivar la inversión minera estadounidense en Venezuela.
“Es una empresa muy pequeña y relativamente desconocida”, afirmó Alexis Harmon, director asociado del Centro de Energía Global del Atlantic Council. “Pero la cartera de la que hablan es enorme”.
El rápido ascenso de Heeney refleja una característica de la iniciativa de Washington para reabrir los sectores de materias primas de Venezuela a la inversión estadounidense. Desde que el gobierno de Trump se enfrentó al expresidente Nicolás Maduro, empresas más pequeñas e independientes como Pacific Coast Energy Co., Augusta Capital y Gold Reserve Ltd. se han apresurado a aprovechar oportunidades que muchas compañías más grandes, recelosas de los riesgos económicos y políticos, han evitado hasta ahora.
Heeney y Pi se conocieron mientras trabajaban como analistas para Evercore Inc. en Nueva York. Ambos incursionaron juntos en el mundo empresarial tras dejar el banco de inversión y acumularon mediante adquisiciones una cartera de yacimientos minerales en etapa inicial, al tiempo que cofundaron empresas como Mayfair Gold —propietaria de un yacimiento en Canadá— y Siguiri Gold en Guinea.Ni Pi ni Heeney respondieron a las solicitudes de comentarios.
Pi se sumó a última hora a una delegación estadounidense que viajó a Caracas en marzo con el objetivo de impulsar acuerdos sobre metales en Venezuela, pero que tuvo dificultades para conseguir la participación de las principales mineras estadounidenses. Alcoa Corp., el principal productor de aluminio de EE.UU., rechazó una invitación para integrar la delegación, según personas familiarizadas con el asunto. Un portavoz de la empresa se negó a comentar sobre el viaje de marzo.
Pi se reunió con funcionarios estadounidenses, entre ellos Jarrod Agen, director del Consejo Nacional de Dominio Energético de la Casa Blanca, y David Copley, un exejecutivo de Newmont que se ha convertido en uno de los principales responsables del gobierno en materia de inversiones mineras.
Además de los acuerdos de transporte marítimo, Heeney busca hacerse con el control operativo de Venalum, la mayor fundición de aluminio de Venezuela. Los cofundadores también anunciaron en septiembre un acuerdo para invertir hasta US$1.000 millones en el desarrollo y la explotación de la mina de oro Choco, en Venezuela, durante los próximos 30 años. Heeney estima que podría producir hasta 200.000 onzas al año, con un valor aproximado de US$820 millones a los precios actuales.
Ni Venalum, de Venezuela, ni el Ministerio de Información del gobierno respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
Heeney también explora acuerdos para otros minerales, como el carbón, y aspira a utilizar sus negocios en Venezuela para crear una empresa comercializadora de metales con sede en EE.UU., según las fuentes.
Si Heeney consigue acceso a Venalum, la planta necesitará unos US$500 millones para recuperar su capacidad plena de 430.000 toneladas de aluminio al año, según personas familiarizadas con el activo.
La recuperación podría tomar entre cinco y siete años, mientras que la fundición opera actualmente a solo una pequeña fracción de su capacidad.Se sabe muy poco públicamente sobre las finanzas de Heeney o su acceso a financiamiento. Según un documento público presentado en marzo, Heeney controla al menos un fondo privado con un valor bruto de activos de US$20 millones.
En su testimonio ante la Cámara de Representantes de EE.UU. en febrero, Pi, cofundador de Heeney, afirmó que la firma gestiona una cartera de activos por un valor aproximado de US$1.200 millones, compuesta por nueve proyectos mineros en seis países fuera de EE.UU. Entre esos proyectos figuran uno de acero y vanadio en Trinidad y Tobago y otro de mineral de hierro en la República del Congo.A diferencia del sector del petróleo y el gas, que ha registrado una avalancha de acuerdos en los últimos meses, la minería de Venezuela sigue estando en gran medida subdesarrollada.
El país cuenta con extensos yacimientos de oro, bauxita, mineral de hierro y carbón, pero años de agitación económica y aislamiento han deteriorado gran parte de su industria formal minera y metalúrgica. Además, hay pocos datos independientes sobre la magnitud de los recursos minerales del país, lo que convierte invertir en Venezuela en una apuesta arriesgada.
Las empresas privadas como Heeney tienen más libertad para hacerse con activos venezolanos sin provocar el descontento de los accionistas institucionales ni tener que cumplir con los requisitos internos de diligencia debida de las grandes mineras. Aun así, deben lidiar con la incertidumbre política de Venezuela.
La mina de oro de Choco es un caso especialmente delicado. Las zonas de extracción de oro alrededor de El Callao, donde se encuentra Choco, llevan mucho tiempo dominadas por organizaciones criminales que controlan las minas e imponen sus reglas mediante la violencia. El régimen de Venezuela, bajo la presidencia interina de Delcy Rodríguez, ha intentado arrebatar esas zonas a los grupos criminales y envió tropas y helicópteros armados a la región en junio. Pero los analistas afirman que el Estado aún no ha logrado establecer un control duradero sobre el territorio.
“Los grandes veteranos del mundo minero —Newmont, Barrick Mining Corp. o BHP Group— no van a adentrarse en las ruinas humeantes de Venezuela para hacerse con los activos de otros”, afirmó Christopher Ecclestone, estratega de Hallgarten & Company, una consultora especializada en minería. “Saben que allí les esperan problemas”.Newmont y Barrick se negaron a hacer comentarios. BHP no respondió a las solicitudes de comentarios.
Un portavoz de la Casa Blanca afirmó que las inversiones estadounidenses estabilizarán el sector minero venezolano.“Durante años, el sector minero venezolano ha sido robado al pueblo venezolano y se ha utilizado para financiar bandas peligrosas y apoyar a actores malintencionados en todo el mundo”, declaró el portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers, en un comunicado.
“EE.UU. está ayudando a resolver este problema de larga data. Estamos saneando el sector minero venezolano. Las empresas occidentales lo están mejorando y legitimando”.Las empresas mineras que ahora buscan entrar en Venezuela se están centrando inicialmente en los denominados activos “brownfield”, actualmente gestionados por empresas estatales venezolanas. La infraestructura existente ofrece una vía más rápida hacia la producción y reduce el riesgo de inversión.
Pi describió el enfoque de su empresa hacia jurisdicciones de riesgo como Venezuela durante una mesa redonda del sector celebrada en junio.
“El problema de nuestro sector es que tenemos que ir donde están las rocas; en realidad, no podemos ser selectivos”, afirmó. “Esto significa acudir a jurisdicciones que, diría yo, los inversionistas occidentales considerarían fuera de su ámbito de actuación”.
