En un abrir y cerrar de ojos, un jet privado que caía a 137 metros por segundo se estrelló contra una carretera de Florida. El avión se incendió y murieron las nueve personas que iban a bordo.
“Fue un accidente aéreo catastrófico”, dijo el gobernador Ron DeSantis. “Parecía un misil cayendo al suelo”.
El Learjet 60, que viajaba el domingo de Austin, Texas, a las Bahamas, se precipitó dejando un enorme cráter cerca de los coches que pasaban por el condado de Palm Beach, Florida. No se reportaron heridos en tierra.
Las autoridades no han identificado a las nueve personas fallecidas a bordo ni las posibles causas del accidente. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) está investigando el suceso y se espera que ofrezca una rueda de prensa el lunes.
Las comunicaciones por radio del control de tráfico aéreo, en las que se escucha la voz del piloto, describen los frenéticos momentos finales del vuelo.
“¡Nos vamos a estrellar contra el suelo!”
Antes del accidente, el piloto informó con calma de la acumulación de hielo en la aeronave, con una temperatura exterior de -47 °C (-52 °F), así como de una turbulencia moderada que hizo rebotar el avión hasta 200 metros, según una grabación de las comunicaciones de radio con el control de tráfico aéreo capturada por LiveATC.net.
Pero momentos después, el piloto gritó “¡Mayday, mayday!” con una voz cada vez más asustada.
“¡Estamos descendiendo a 3.000 metros por minuto!”, dijo el piloto al Centro de Control de Tráfico Aéreo de Miami.
“¡Estamos en una situación de exceso de velocidad, descendiendo a 6.000 metros por minuto!”, gritaron. “¡Vamos a estrellarnos contra el suelo!”
En realidad, el avión se precipitó 8.200 metros en un minuto, justo antes de que se interrumpiera el seguimiento del vuelo, según muestra la página web ADS-B Exchange.
¿Por qué se acumula hielo en los aviones en vuelo?
El clima se perfila como un factor importante en la investigación.
En ese momento, la zona estaba azotada por tormentas dispersas, y el avión atravesó una tormenta más intensa pocos minutos antes de comenzar su descenso. Sin embargo, no está claro si la tormenta contribuyó al accidente.
Incluso en climas cálidos, las tormentas eléctricas generan fuertes corrientes ascendentes, o columnas de aire que se enfrían rápidamente. Cuanto mayor es la altitud, más frío se vuelve el aire. Y las temperaturas en estas corrientes ascendentes pueden descender hasta los -73 °C (-100 °F) a las altitudes donde vuelan los aviones.
El hielo en las alas y otras superficies también puede representar una grave amenaza para los aviones privados. En enero de 2024, la NTSB publicó una alerta de seguridad que hacía hincapié en los riesgos de la formación de hielo en vuelo, que puede causar que los pilotos pierdan el control.
El hielo puede “dificultar el control de la trayectoria de vuelo y la velocidad del avión, e impedir que este mantenga un vuelo nivelado”, declaró la NTSB.
Los aviones están equipados con potentes sistemas antihielo. Pero en algunos casos, los sistemas no pueden hacer frente a la formación de hielo.
“Oí y sentí el estruendo”
El avión se estrelló poco antes de la 1 p.m. en Military Trail, una importante vía entre Cresthaven Boulevard y la 10th Avenue North, informó la Oficina del Sheriff del Condado de Palm Beach. La carretera quedó destrozada y restos humeantes cubrían el cráter, como se pudo ver en un video de WPBF, afiliada de CNN.
“Hay muchos escombros esparcidos como resultado de este accidente”, dijo DeSantis.
La escena se encuentra a pocos kilómetros del aeropuerto de West Palm Beach, que recientemente fue rebautizado en honor al presidente Donald Trump y su complejo turístico Mar-a-Lago.
Unas 600 personas necesitan refugio debido a que los daños en el terreno bloquean la entrada a un parque de casas móviles, informó Joel Flores, comisionado del condado de Palm Beach para el Distrito 3, quien fue el primer funcionario del condado en llegar al lugar. Los residentes están siendo trasladados a dos refugios del condado mientras se investiga el sitio, agregó.
“Oí y sentí el estruendo”, declaró Andrew Mannino a CNN. “La luz se cortó inmediatamente y sigue sin haber”.
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